科學家在150多年前就找到企鵝化石,但早期發現的多半只是殘餘碎片,無法為企鵝的來歷提供太多訊息。最早鑑定出來的企鵝化石只有一塊骨頭,是由不知名的毛利人在紐西蘭的石灰岩中採得的。化石最後到了英國解剖學家赫胥黎手中,他鑑定出這塊碎片是一種已經滅絕企鵝的踝骨,牠的體型比帝王企鵝還大,而帝王企鵝已有將近90公分高、40公斤重,是現今最大的企鵝了。赫胥黎將之命名為南極古冠企鵝,學名意為「南方的古代善潛者」。隨後的幾十年間,又有更多的巨型企鵝化石在紐西蘭和其他地方出土,但都和赫胥黎鑑定的踝骨一樣是零星碎片,很難判別。科學家依然困惑,很想知道這些巨型企鵝如何生活、為何走向滅絕,又在較大的企鵝演化圖像中居於何種地位。王企鵝和其他企鵝都是很奇特的鳥類。牠們像所有鳥類一樣,擁有羽毛、翅膀、嘴喙,也會產卵,不過企鵝又展現出另一些特點,使牠們很明顯有別於其他有羽毛的同類:牠們的翅膀已演化成鰭肢以便游泳;如同註冊商標的晚禮服羽色可提供偽裝效果,以躲避來自上方與下方的掠食者;緻密的骨骼可為潛水時提供「壓艙物」;粗短的雙腳可在水中操控身體的行進方向,也讓牠們在陸地上搖搖擺擺走得好可愛(也可以有效節能)。多虧有這些特點,企鵝才能征服海域,而且有許多種類(包括帝王企鵝)能夠克服地球上最嚴酷的環境之一。